Фьючерсный контракт (от английского слова futures – «будущее») представляет собой производный инструмент на срочном рынке, используя который участники трейдинга осуществляют покупку и поставку разнообразных активов в будущем по той цене, которая установлена в настоящем. Трейдинг фьючерсными контрактами происходи только в специальном зале биржи фьючерсов, либо на полу, либо в электронном виде.

Фьючерсные контракты являются стандартизованными по объему актива, лежащему в их основе, по способам и времени его поставки, по минимальному значению изменения стоимости и стоимости изменения, а также по маржинальному покрытию.

Приобретая фьючерсный контракт, его покупатель принимает на себя обязанность приобрести лежащий в основе контракта актив, а чтобы подтвердить свою заявку, покупатель должен внести маржинальное покрытие, то есть конкретную сумму денежных средств, которые попадают на счет брокера. По аналогии с этим, продавая фьючерсные контракты, продавец принимает на себя обязательства предоставить этот актив покупателю, а чтобы подтвердить свою заявку, вносит на брокерский счет такое же маржинальное покрытие. До того момента, когда фьючерсный контракт истечет, это называется экспирацией. Существующая разница между реальной ценой и той ценой, по которой сделка заключалась, либо прибавляется на балансах участников сделки, либо списывается на их балансы. Если возникает такая необходимость, брокер имеет право потребовать от участников внести дополнительные денежные средства, чтобы поддержать открытую позиции. Если же средств для того, чтобы покрыть убыточную позицию не хватает, то ее можно принудительно закрыть. Зачастую из-за каких-то неожиданных событий, происходящих на фондовом рынке, там могут образоваться существенные разрывы в ценах, а маржинального покрытия не всегда хватает. Если произошла такая ситуация, то клиент должен возместить брокеру полученные убытки, даже в том случае, когда на его счету недостаточно для этого денежных средств. Сколько по конкретному активу будет фьючерсных контрактов, ограничивается лишь количеством желающих этот актив приобрести или продать, иными словами, количество фьючерсных контрактов на актив практически не ограничено. Единственное условие – количество продающих и покупающих актив должно совпадать. Если же возникла ситуация, когда продавцов больше чем покупателей (или наоборот - покупателей больше, чем продавцов), тогда в качестве продавца или покупателя для своих клиентов может выступать сама фондовая биржа. Закрыть позицию по фьючерсному контракту можно в любое время до того, как истечет срок действия фьючерсного контракта. Брокеры, которые сами не занимаются непосредственной поставкой актива, обязаны самым строжайшим образом следить, чтобы все позиции клиента во время экспирации были обязательно закрыты, а если этого не происходит, то они сами принудительно закрывают позиции.

Как правило, фьючерсные контракты могут быть разными. Во-первых, поставочные, то есть те фьючерсные контракты, по которым происходит непосредственная поставка оговоренного в контракте актива. Во-вторых, финансовые контракты, то есть такие фьючерсные контракты, когда участники выплачивают разницу между ценой осуществления сделки и ценой закрытия контракта.

Популярными фьючерсные контракты стали очень быстро, поскольку обладают таким важным свойством, как прозрачность, а также регламентацией правил осуществления торговли. В Соединенных Штатах Америки за тем, чтобы на рынке все происходило законно, следит комиссия по торговле фьючерсными контрактами.

Для того чтобы привлечь на рынок широкий спектр участников и диверсифицировать риски, брокерские фирмы могут использовать относительно новый инструмент фондового рынка – контракт на разницу цен на фьючерсные контракты. Если участники используют этот производный внебиржевой инструмент, то имеют возможность работать не целым контрактом, а дробным, то есть работать с какой-то частью лота. Клиринг по таким позициям клиентов происходит непосредственно в брокерской компании, а страхование риска осуществляется либо на фондовой бирже, либо у другого брокера.